Густав Лист е роден в Берлин, Германия в семейство на книгопечата. Изпратен е да учи за ковач, а след това в САЩ, където усвоява инженерство в машинната индустрия. На 21-годишна възраст Густав идва при брат си Адолф във Воронеж, Русия. След това се премества в Москва, където създава помпена работилница. Неговите помпи получават златния медал на Руското техническо дружество през 1864 г. Неговата характеристика е пълната липса на кожени и дървени части. Густав Лист получи най-високото признание. Самите императори търсят запознанство с него: през 1872 г. Лист се среща с Александър II на Московското индустриално изложение, след което присъства на аудиенции при Александър III и последния император Николай II. Фабриките на Густав Лист печелят най-високите награди на две Всеруски индустриални изложения през 1882 и 1896 година, а продуктите му са добре познати в цяла Европа в края на XIX век.